Auténtico centro de la ciudad, lo primero que llama la atención de la Plaza de Cervantes, también conocida por su antiguo nombre como 'Plaza del Mercado', son sus grandes dimensiones; 16.000 metros cuadrados. De planta rectangular, las medidas de sus lados son de 800 x 200 metros.

Aunque en ella se ubicaba el mercado y era sede de la feria que, desde tiempos de Alfonso X que concedió a la entonces villa este privilegio, tenía lugar en la ciudad cada 24 de agosto, festividad de San Bartolomé, originariamente no era un lugar de unión sino de separación entre la aljama judía y los barrios cristianos.

Su ubicación se convertirá en el centro de la ciudad con la fundación de la Universidad. Sin embargo, también entonces será frontera, esta vez entre la ciudad universitaria y la ciudad civil. A este hecho se achaca una de sus peculiaridades; que sólo sea porticado uno de sus lados, el correspondiente a la antigua zona comercial.

A lo largo de su larga historia ha sufrido numerosas modificaciones y de cada una de la épocas guarda algún vestigio.

Su habilitación como paseo público se realizó en el año 1840 y, desde entonces, se le han ido añadiendo diferentes elementos que la adornan. Su apariencia actual la alcanzará alrededor del año 1977.

Sobresale, casi en su centro geométrico, el Monumento a Miguel de Cervantes, obra del escultor italiano Carlo Nicoli y que se inauguró el 9 de octubre de 1879. Posteriormente, en 1994, el pedestal sobre el que se encuentra la estatua de este insigne escritor hijo de la ciudad fue completado con unos relieves del escultor Pepe Neja.

Más al fondo encontramos el llamado "Quiosco de la Música", diseñado por el arquitecto Martín Pastells y cuya obra fue realizada por la Fundición Lebrero de Madrid. Su instalación se comenzó el 18 de diciembre de 1897 y se concluyó el 11 de abril del año siguiente.

A uno de sus lados tenemos el "Círculo de Contribuyentes", fundado en 1893 y construido en 1901 según diseño de Martín Pastells. La fachada, realizada en ladrillo rojo, es de estilo neomudéjar. En su interior destaca el Salón Noble, decorado con lienzos de Félix Yuste y en cuyo techo se puede observar una pintura de Samuel Luna López fechada en 1906.

Numerosos edificios de interés e importancia la rodean. Al fondo está la Capilla del Oidor y los restos de la parroquia de Santa María la Mayor. En una de sus esquinas se encuentra la Oficina de Turismo, antiguo colegio de Santa Catalina de los Artistas y Físicos, y en la opuesta comienza su famosa y peculiar Calle Mayor. En ella también podemos encontrar el Ayuntamiento y el Corral de Comedias.