El Monasterio de San Bernardo

Tal vez sea, desde el punto de vista artístico, el más importante de los conventos de clausura de Alcalá. Fue fundado por el cardenal Bernardo de Sandoval en 1613.

En principio atribuido a Sebastián de la Plaza, parece ser obra del arquitecto Juan Gómez de Mora, que tomó como modelo el templo romano de Santa Anna dei Palafrenieri. El alcalaíno Sebastián de la Plaza sí colaboraría en la obra pero no como responsable.

Para la edificación de este monasterio se compraron los terrenos del antiguo barrio morisco de la Almenara. Como resultado, quedó libre un espacio, denominado la plaza de las Bernarda, compuesto por el Palacio Arzobispal, el Convento de la Madre de Dios y el propio Monasterio.

La fachada principal, que destaca por su sencillez; está realizada en ladrillo y divida horizontalmente por tres cuerpos; los dos primeros unidos por aletones.

En el cuerpo inferior, se abren tres puertas que dan la sensación de que la iglesia se compone de tres naves, lo cual no es así, pues las entradas laterales se corresponden con dos capillas adosadas. La puerta principal es de arco de medio punto con pilastras clásicas.

En el cuerpo central encontramos una hornacina, rematada por un frontón triangular, que contiene una estatua de San Bernardo, atribuida a Juan Bautista Monegro y a Manuel Pereira. A ambos lados la franquean, de forma simétrica, dos óculos, dos blasones de Sandoval y sendos huecos adintelados con balcones de hierro. En el cuerpo superior, flanqueado por aletones, encontramos de nuevo el escudo del cardenal Sandoval rematado por un frontón triangular.
El interior sorprende por su riqueza ornamental, frente a la austeridad de la fachada. Se entra a él a través de un pequeño atrio y la planta es elíptica. Cubre toda esta planta una gran cúpula decorada en su interior y sin trasdosar al exterior. Un anillo separa la cúpula del tambor de la iglesia, rodeado en su piso superior por un corredor o tribuna que se manifiesta al interior del templo por un juego de balcones de hierro, similares a los de cualquier casa antigua de Alcalá y coronados por el escudo del fundador. Este corredor se comunicaba con el Palacio Arzobispal.
El alzado y la tribuna son arquitrabados y de gran sencillez. En la periferia hay cuatro capillas de planta elíptica, que se alternan con otras tres rectangulares.

A través de dos angostos túneles que, a su vez, se ramifican hacia los púlpitos, creando una atmósfera laberíntica, se accede de las capillas al presbiterio. Éste, en lugar de retablo, contiene un baldaquino a cuatro faces, o lo que es lo mismo, dispuesto para oficiar cuatro misas simultáneamente. Obra del hermano Bautista, está inspirado en el túmulo funerario de Margarita de Austria diseñado por el Greco, y realizado en madera policromada y sobredorada.

Detrás del baldaquino tenemos las dos rejas del coro, alto y bajo, que nos separan ya de la clausura.

Los tres muros de la capilla principal, la que contiene el tabernáculo, están cubiertos con lienzos de Angelo Nardi, pintor toscano de gran renombre en la época que llegó a serlo en la corte de Felipe II, al que se le encargó en exclusiva la decoración pictórica de la findación. Esta tarea la llevó a cabo de 1619 a 1620.

Las otras seis capillas laterales también están presididas por pinturas ,de este autor, de grandes dimensiones rematadas en medio punto. Respecto a la clausura no es menos interesante que el templo. Dos claustros, coros, varias escaleras, la sala capitular, el archivo, la cripta y en la huerta, la puerta de Burgos, única puerta medieval conservada de las murallas de Alcalá.

Este monasterio tiene la calificación de Monumento Histórico-Artísitico desde 1924.
Sufrió notables desperfectos durante el incendio del Palacio Arzobispal de 1939. Actualmente, ya restaurado, alberga entre sus paredes el Museo del Monasterio Cisterciense de San Bernardo.