Juan Martín Diez, más conocido como el Empecinado, nació el 5 de septiembre de 1775 en Castrillo de Duero (Valladolid), en el seno de una familia de labradores. Precisamente su mote le vendría de ahí, pues por "empecinados" se conocía a los naturales de este pueblo, a causa de unos arroyos llenos de pecina que lo atravesaban.

Poco sabemos de sus primeros años, salvo que dejó pronto de estudiar y empezó a trabajar. A los 16 años quiso entrar en el ejército, pero su padre se lo impidió. Sin embargo, si pudo enrolarse posteriormente, participando en la campaña del Rosellón. Los dos años que duró la contienda (1793-95) fueron para él una espléndida escuela de aprendizaje en las artes de la guerra y, por lo que se ve, allí nació su odio a los franceses.

A la vuelta de la guerra, en 1796, casó con Catalina de la Fuente y se instaló en el pueblo de ésta, Fuentecén. Allí vivió como un labriego más hasta que en 1808 los franceses ocuparon España. Es posible que la violación de una muchacha de su pueblo por un soldado francés al que Juan Martín dio muerte fuera el detonante de su fulgurante carrera.

A partir de este suceso, determinado a combatir contra los invasores, comenzó sus acciones bélicas con un grupo de muchachos de su pueblo y de los contornos, incluídos sus tres hermanos. Fue ampliando su partida y comenzó a atacar la vía entre Madrid y Burgos que atravesaba su comarca natal y por la que había abundante circulación.

Intervino en el combate sostenido en el puente de Cabezón de Pisuerga y ,posteriormente, en la batalla de Medina de Rioseco, donde los franceses obtuvieron débiles victorias. Guerrero nato, aunque sin la preparación adecuada, aquellos enfrentamientos en campo abierto le llevaron a la conclusión de que no era el enfrentamiento tradicional de ejércitos el modo más idóneo de luchar. Fue entonces cuando concibió la idea de combatir en forma de guerrillas, táctica que ha sido seguida después por todos los ejércitos del mundo.

Comenzó sus hazañas en Aranda de Duero, Sepúlveda, Pedraza... en la cuenca del Duero durante los primeros meses de 1809 y en la primavera del mismo año en las sierras abulenses y salmantinas. Posteriormente, su marco de acción se desarrolló fundamentalmente en las provincias de Cuenca y Guadalajara.