Nace en Alcalá de Henares el año 1547. Se sabe que fue bautizado 9 de octubre de 1547 en la parroquia de Santa María la Mayor, por lo que se presume que nació el 29 de septiembre de ese año, día de san Miguel, ya que era frecuente en esa época poner el nombre del santo del día del nacimiento.
En 1551,la familia Cervantes marcha a Valladolid, donde se hallaba la Corte, en busca de mejor fortuna. Allí se establece en el barrio del Sancti Spiritus, pero las deudas contraídas llevan al padre a la cárcel y provocan el embargo de todos sus bienes. Finalmente, fue puesto en libertad al ser atendidas sus alegaciones de hidalguía.
Tras el fracaso de Valladolid, la familia vuelve a Alcalá de Henares, y al menos el padre, no se sabe si acompañado de su familia, emprende un peregrinaje que le lleva primero a Córdoba y luego a Sevilla.
En 1561, la corte se traslada a Madrid , y la familia Cervantes la vuelve a seguir con la esperanza de que cambie su fortuna. Allí, Cervantes es alumno de Juan López de Hoyos, catedrático de gramática, que en un libro suyo sobre la enfermedad y muerte de Isabel de Valois incluye tres poemas de su "caro y amado discípulo".
En 1569 se hace público un mandamiento judicial contra Miguel de Cervantes, ausente y en rebeldía, acusado de haber herido al maestro de obras Antonio Segura en un duelo. Todo parece indicar que Cervantes había huido a Roma donde se sabe que fue, por unos pocos días, camarero de monseñor Acquaviva.
A finales de ese año ingresa en la milicia, encuadrado en la compañía de don Diego de Urbina, con la que viaja desde Nápoles, en la galera "Marquesa", para participar en la batalla de Lepanto.
En dicha contienda, a pesar de estar enfermo y con fiebre, participa valientemente y es herido, de un arcabuzazo, en el pecho y en la mano izquierda que se le quedaría anquilosada de por vida.
En Mesina curará sus heridas y en abril de 1572 se incorpora a la compañía de Manuel Ponce de León con la que tomó parte en varias acciones de guerra, entre ellas, las de Ambarino y la de la Goleta de Túnez. Posteriormente, su tercio haría vida de guarnición en Cerdeña, Lombardía, Nápoles y Sicilia, durante unos dos años. Este periodo sería aprovechado por Cervantes para leer intensamente.

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