Nace en Alcalá de Henares el año 1547. Se sabe que fue bautizado 9 de octubre de 1547 en la parroquia de Santa María la Mayor, por lo que se presume que nació el 29 de septiembre de ese año, día de san Miguel, ya que era frecuente en esa época poner el nombre del santo del día del nacimiento.

En 1551,la familia Cervantes marcha a Valladolid, donde se hallaba la Corte, en busca de mejor fortuna. Allí se establece en el barrio del Sancti Spiritus, pero las deudas contraídas llevan al padre a la cárcel y provocan el embargo de todos sus bienes. Finalmente, fue puesto en libertad al ser atendidas sus alegaciones de hidalguía.

Tras el fracaso de Valladolid, la familia vuelve a Alcalá de Henares, y al menos el padre, no se sabe si acompañado de su familia, emprende un peregrinaje que le lleva primero a Córdoba y luego a Sevilla.

En 1561, la corte se traslada a Madrid , y la familia Cervantes la vuelve a seguir con la esperanza de que cambie su fortuna. Allí, Cervantes es alumno de Juan López de Hoyos, catedrático de gramática, que en un libro suyo sobre la enfermedad y muerte de Isabel de Valois incluye tres poemas de su "caro y amado discípulo".

En 1569 se hace público un mandamiento judicial contra Miguel de Cervantes, ausente y en rebeldía, acusado de haber herido al maestro de obras Antonio Segura en un duelo. Todo parece indicar que Cervantes había huido a Roma donde se sabe que fue, por unos pocos días, camarero de monseñor Acquaviva.
A finales de ese año ingresa en la milicia, encuadrado en la compañía de don Diego de Urbina, con la que viaja desde Nápoles, en la galera "Marquesa", para participar en la batalla de Lepanto.

En dicha contienda, a pesar de estar enfermo y con fiebre, participa valientemente y es herido, de un arcabuzazo, en el pecho y en la mano izquierda que se le quedaría anquilosada de por vida.

En Mesina curará sus heridas y en abril de 1572 se incorpora a la compañía de Manuel Ponce de León con la que tomó parte en varias acciones de guerra, entre ellas, las de Ambarino y la de la Goleta de Túnez. Posteriormente, su tercio haría vida de guarnición en Cerdeña, Lombardía, Nápoles y Sicilia, durante unos dos años. Este periodo sería aprovechado por Cervantes para leer intensamente.

En 1575, con su buen comportamiento militar y las cartas de recomendación de don Juan de Austria y del duque de Sessa, Cervantes decide volver a España confiando en que su expediente militar le pueda evitar problemas con la justicia motivados por sus cuentas pendientes. Parte en la galera "El Sol" que, al llegar frente a la desembocadura del Ródano, es atacada por una flotilla turca mandada por el corsario Arnauti Mamí.

Cervantes y su hermano Rodrigo son hechos prisioneros y trasladados a Argel a la espera de que se pague un rescate por ellos. En su apresamiento, los turcos habían encontrado las cartas de recomendación de Cervantes, lo que les hizo pensar que era un personaje importante por cuya liberación podrían obtener un buen botín.

La familia de Cervantes venderá su patrimonio y se endeudará, pero sólo logrará el dinero suficiente para liberar a uno de los hermanos. Cervantes, al conocer la situación, decide quedarse y que el liberado sea Rodrigo. Posteriormente, intentaría hasta cuatro fugas que fracasarían.

Finalmente, llegarán a Argel dos trinitarios con 300 escudos reunidos por la familia, pero éstos resultan insuficientes puesto que los turcos piden quinientos. Ante tal situación, los trinitarios se dedicarán a recolectar dinero entre los mercaderes cristianos de Argel, consiguiendo la cantidad cuando el escritor ya estaba en una galera para ser trasladado a Constantinopla, donde sin duda se le habría perdido la pista.

Queda en libertad y llega a España, tras once años de ausencia y sin oficio que le permita ganarse la vida, el 24 de octubre de 1580. Su familia se encuentra en una situación económica muy difícil.

En mayo 1581,se sabe que marcha a Portugal, donde se encontraba Felipe II, con el fin de obtener algún cargo que le permita mantener a los suyos. El rey le encomienda una misión en Orán, que fue bastante breve.

En febrero del año siguiente, intenta conseguir de Antonio de Eraso, del Consejo de Indias, un empleo en las Américas, pero sus pretensiones no son oídas.

En 1584, venderá su novela pastoril "La Galatea" por 1.336 reales. Por estas fechas debió conocer a Ana Villafranca de Rojas, esposa de un tal Alonso Rodríguez, de la cual reconocerá tener una hija. No obstante, hay quien afirma que esa niña era, en realidad, hija natural de Magdalena Cervantes y que él la reconoció como suya por salvar la honra de su hermana.

El 12 de diciembre de 1582, cuando contaba 37 años, se casa con Catalina de Salazar y Palacios, de 19 años. Con ella vivirá en Esquivias hasta 1587.

Ese año, se traslada solo a Andalucía con el cargo de comisario real de abastos; su labor consistía en requisar cereales y aceite para financiar la Armada Invencible. Como no le agrada ese trabajo, en 1590, vuelve a solicitar trabajo en América pero Felipe II le deniega de nuevo su petición.

Se sabe que, en el ejercicio de su labor, en dos ocasiones embargó trigo propiedad de la Iglesia por lo que fue excomulgado sendas veces. En septiembre de 1592, un corregidor de Écija lo encarcela en Castro del Río bajo la acusación de haber vendido 300 fanegas de trigo sin autorización. No obstante, posteriormente es declarado inocente en el jucio.

En 1597 quiebra el banco de Sevilla en el que había depositado lo recaudado y, al no poder rendir cuentas, es nuevamente encarcelado. De este encierro saldrá, bajo fianza, meses después.

Alrededor de 1603 consta que Cervantes vive en Valladolid, donde de nuevo se ha asentado la Corte, junto a su mujer, su supuesta hija natural Isabel, sus hermanas Andrea y Magdalena y su sobrina Constanza.

En 1604 se publica la primera parte de "Don Quijote" que, rápidamente, alcanza un notable éxito y llena de prestigio a Cervantes. La fama le llega aunque no el bienestar económico. En 1605 es mortalmente herido a la puerta de su casa don Gaspar de Ezpeleta. Cervantes lo recoge y lo lleva a su casa, donde es atendido por su familia. Sin embargo, el caballero fallece dos días después. Tras este suceso, Cervantes es nuevamente encarcelado y, aunque sólo pasa un día entre rejas, en el proceso que se inicia salen a la luz las conductas poco morales de las mujeres de su familia.

En 1606 se traslada la Corte a Madrid y Cervantes cambia con ella su residencia. En esta ciudad asiste a numerosas tertulias literarias y se sabe que en 1610 pretende formar parte del séquito del conde de Lemos, que había sido nombrado virrey de Nápoles. Una vez más sus pretensiones no son escuchadas.

No obstante, el éxito de la primera parte del Quijote le permitirá imprimir obras que ya tenía escritas desde hace tiempo; "Novelas Ejemplares" (1613), "Viaje del Parnaso" (1614), un tomo de "Comedias y entremeses" (1615). Ese mismo año publicará también la segunda parte del Quijote, seguramente espoleado por la salida a la calle del Quijote apócrifo de Avellaneda.

El 19 de abril de 1616 Cervantes, un día después de recibir la extremaunción, firmará la impresionante epístola dedicatoria del "Persiles" dirigida al conde de Lemos.

Miguel Cervantes Saavedra fallece en Madrid, en su casa de la calle León, el 23 de abril de 1616, siendo enterrado en el Convento de las Trinitarias Descalzas de la antigua calle Cantarranas.