Nace el 11 de mayo de 1916 en Iria Flavia (La Coruña). A los nueve años se traslada con su familia a Madrid, ingresando en el colegio de los Escolapios de Porlier.

En 1931 es internado en el sanatorio del Guadarrama aquejado de tuberculosis pulmonar. Los periodos de reposo que su enfermedad le imponga desde ese momento serán empleados en la lectura de la obra completa de Ortega y Gasset y la colección de clásicos españoles de Rivadeneyra.

En 1934 inicia la carrera de Medicina en la Universidad Complutense, pero muy pronto la abandona para asistir a las clases de Literatura española contemporánea de Pedro Salinas, a quien confía sus primeros poemas. Allí se hace amigo de Alonso Zamora Vicente, Miguel Hernández y María Zambrano, en cuya casa conoce en tertulia a Max Aub y otros escritores e intelectuales.

Durante la Guerra Civil forma parte del ejército nacional, es herido en el frente y hospitalizado. A su término, comienza a estudiar la carrera de Derecho que posteriormente también abandonaría.

En 1942 concluye "La familia de Pascual Duarte" para la que le costará encontrar editor. En esta tarea cuenta con la ayuda de José María de Cossío, al que Cela hará obsequio del manuscrito. A finales de año la obra es editada por Aldecoa en Burgos. Pío Baroja, que había rehusado prologarla, asustado por lo bronco de su asunto, declararía posteriormente que era una novela muy buena. No obstante el éxito que obtiene, la segunda edición será prohibida.

El 12 de marzo de 1944 Camilo José Cela se casa con María del Rosario Conde Picabea con la que tendrá un hijo.

Entre el 6 y el 15 de junio de 1946, el escritor viajará a la Alcarria, en compañía del fotógrafo Karl Wlasak y Conchita Stichaner. De este viaje saldrá la obra "Viaje a la Alcarria" que publicará en 1948.

En 1951, tras algunos forcejeos con la censura del gobierno peronista argentino, publica en Buenos Aires "La colmena", una de sus mejores novelas. La obra es prohibida en España.

En 1956 Cela traslada su residencia a Palma de Mallorca. Será allí donde empezará a editar la revista "Papeles de Son Armadans", de la que es director.

En 1957 es elegido para ocupar el sillón Q de la Real Academia Española, vacante por fallecimiento del Almirante Estrada. El día 26 de mayo lee su discurso de ingreso sobre "La obra literaria del pintor Solana", al que contesta el académico D. Gregorio Marañón.

En 1975, el director Ricardo Franco estrena su filme "Pascual Duarte", basado en la novela de 1942. Posteriormente, en 1982, se estrenará en Madrid la película "La colmena", dirigida por Mario Camus en la que Cela participa interpretando a uno de los personajes; Matías Martí, el inventor de palabras.

En 1977, por designación real, Cela es nombrado Senador en las primeras Cortes Generales de la transición democrática. Participará desde el Senado en la revisión del texto constitucional. Su etapa como Senador terminará en 1979.

En 1980 le es concedida la Gran Cruz de la Orden de Isabel La Católica. En 1982 recibe el título de Hijo Predilecto de Padrón y es nombrado Académico de Honor de la Real Academia Galega.

En 1984 se le concede el Premio Nacional de Literatura por "Mazurca para dos muertos". En 1987 obtiene el Premio Príncipe de Asturias de las Letras. En 1989 gana el Premio Nobel y en 1995 el Premio Cervantes. Posteriormente afirmaría "mi oficio no es llevarme premios, es escribir; los premios vienen por añadidura".

En 1996, el Rey Don Juan Carlos le concede, en el día de su octogésimo aniversario, el título de Marqués de Iria Flavia.

Entre sus última publicaciones destacan; "La Cruz de San Andrés" (Premio Planeta) y la esperada "Madera de boj".