Nació en el Puerto de Santa María (Cádiz) en 1902. En 1912 ingresará en el Colegio San Luis de Gonzaga, de los jesuitas.

En 1917 se traslada con su familia a Madrid. Esto le dará la oportunidad de visitar, ese mismo año, el Museo del Prado, hecho que marcará definitivamente su vida y vocación.
En 1920 concurre con su pintura en el Salón Nacional de Otoño de Madrid. Sin embargo, también comienza a seducirle la literatura, especialmente la poesía, publicando sus primeros versos en la revista "Horizonte" (1922).

Posteriormente, por motivos de salud se traslada a la sierra de Guadarrama en donde escribirá "Mar y Tierra", con el obtiene, publicado en 1924 como "Marinero en Tierra", el Premio Nacional de Literatura exaequo con Gerardo Diego.

Ese mismo año conoce en Madrid, en la Residencia de Estudiantes, a García Lorca, Salinas, Jorge Guillén, Buñuel, Aleixandre, Gerardo Diego y Dámaso Alonso.

En 1930 se casa en Madrid con la escritora María Teresa León y al año siguiente estrena sus primeras obras teatrales;"El hombre deshabitado" y "Fermín Galán". Esta última en homenaje a un héroe republicano fusilado al fracasar la sublevación de Jaca.

Afiliado al Partido Comunista desde 1931, publica en 1933 "Consignas" y "Un fantasma recorre Europa", sus primeros poemas revolucionarios. En 1934 funda junto a su esposa la revista "Octubre".

Al concluir la Guerra Civil se exilia de España junto con su esposa. En un primer momento reside en París, en la casa de Pablo Neruda y Delia del Carril. Trabajará como locutor en Radio París-Mondiale. De esta época es su famoso poema "Se equivocó la paloma".

Posteriormente, en 1940, se traslada a Argentina donde es recibido por intelectuales y artistas de aquel país y donde residirá durante más de veinte años e iniciará su etapa posiblemente más prolífica y completa; llena de viajes, publicaciones, exposiciones y estrenos teatrales. Un año después nacerá en Buenos Aires su hija Aitana.

En 1942 publicará "La arboleda perdida" (primer libro de memorias). En 1963 abandona Argentina y regresa a Europa. Fija su residencia en Roma donde permanecerá durante quince años, y que, en 1988, lo nombrará "Ciudadano de Honor", la más alta condecoración que concede dicha ciudad.

El 27 de abril de 1977 regresa a España en donde pronuncia su famosa frase "me fui con el puño cerrado y vuelvo con la mano abierta."Ese mismo año es elegido Diputado por el Partido Comunista en Cádiz, pero renuncia a su escaño para seguir siendo, según sus propias palabras, "un poeta en la calle".

En 1978 donará sus obras y recuerdos más valiosos a El Puerto de Santa María. En 1981 recibe el Premio Nacional de Teatro y el Premio Salinas otorgado por la Universidad Internacional Menéndez Pelayo. En 1983 se le concede el Premio Cervantes.

En 1989 ingresa en la Real Academia de Bellas Artes de San Fernando y en la de Bellas Artes de Santa Cecilia.

A partir de 1992 comienza a vivir, junto a su segunda esposa María Asunción Mateo, largas temporadas en la casa de Puerto Santa María cedida por el Ayuntamiento.

En 1994 se constituye en esta localidad la Fundación Rafael Alberti, que el poeta preside. En 1996 es nombrado Hijo Predilecto de la Provincia de Cádiz y Alcalde Perpetuo de la ciudad de Puerto de Santa María, donde fallecerá el 27 de octubre de 1999.